Verbi modali inglesi: can, could, must, may, might, will, would, shall e should

La perfetta conoscenza dei verbi modali inglesi, anche detti verbi servili, è necessaria per una corretta esposizione inglese.

Quante volte, nel mentre di una richiesta formale, ti è venuto il dubbio su quale verbo modale inglese utilizzare?

Anche se sembra molto facile e chiara la distinzione e l’utilizzo di questi verbi, la realtà è ben diversa.

L’inglese infatti non è così semplice come si è soliti pensare e nasconde molte sfumature di linguaggio.
Per questo motivo il verbo che, traducendo dall’italiano, ci sembra più giusto, non è sempre quello veramente corretto per la situazione delineata.

Prima di entrare nel dettaglio e specificare tutti i casi di utilizzo dei verbi modali inglesi, è bene spiegare cosa sono.

I verbi servili inglesi sono dei verbi ausiliari che anticipano il verbo principale, modificandone il significato.
Essi specificano la relazione che intercorre tra il soggetto ed il verbo che li accompagna.
Pur avendo applicazioni diverse, essi presentano delle regole di coniugazione in comune:

vengono affiancati dal verbo all’infinito, senza la preposizione “to”
la terza persona singolare non termina mai con la “s”
non hanno né un infinito né un participio
nelle domande e nelle negazioni non è necessario l’utilizzo di un ulteriore verbo ausiliare.

Nello specifico, i verbi modali inglesi sono i seguenti:

can e la sua forma passata could
must
may e might
will e la sua forma passata would
shall ed il suo passato should.

Continuando la lettura dell’articolo, troverai tutte le spiegazioni, i casi di utilizzo e molti esempi per ognuno di loro.

In questo modo, potrai apprendere i contesti e le modalità con cui si devono applicare, senza rischiare di sbagliare più!

Can e Could (Potere)

Il verbo modale per eccellenza è senza dubbio can. Esso viene usato per indicare qualcosa che è possibile o permesso. Tale verbo serve anche ad esprimere l’abilità di qualcuno nel saper fare qualcosa.

La sua forma negativa integrale è cannot, mentre quella abbreviata è can’t.

Can you speak any foreign languages?: Sai parlare qualche lingua straniera?

I can see the lake from my bedroom window: Posso vedere il lago dalla finestra della mia camera.

You can smoke in this area: Puoi fumare in questa area.

Could è il passato di can e viene utilizzato soprattutto con i seguenti verbi: see, hear, smell, taste, feel, remember e understand.
Come nel caso di can, indica l’abilità o il permesso generale a fare qualcosa e la sua forma negativa è couldn’t o could not.

My grandfather could play the saxophone very well: Mio nonno sapeva suonare il sassofono molto bene.

In the resort we could do whatever we wanted: Nel resort potevamo fare tutto ciò che volevamo.

Could può essere utilizzato anche per indicare possibili azioni da fare ora o nel futuro oppure dei suggerimenti. Esso serve anche per menzionare azioni per niente realistiche.

This evening we could go to the cinema: Questa sera potremmo andare al cinema.

I am so tired, I could sleep for a week!: Sono così stanco, potrei dormire per una settimana!

Il verbo can quindi ha solo due forme verbali: il presente (can) ed il passato (could).

Per esprimere lo stesso concetto di can, ma in altre forme verbali, è necessario utilizzare il verbo (be) able to.

I haven’t been able to sleep well recently: Ultimamente non sono riuscita a dormire bene.

Must (Dovere)

Must è il verbo modale che viene utilizzato quando si crede che qualcosa sia certo.
Esso è utile anche per esprimere la propria opinione.

Nel caso infatti in cui tu voglia indicare cosa sia necessario fare in una determinata situazione oppure consigliare a qualcuno di fare qualcosa, è il verbo giusto da adottare.

You’ve been travelling all day. You must be very tired: Hai viaggiato tutto il giorno. Devi essere molto stanco.

Tim is a really nice person. You must meet him: Tim è una persona molto simpatica. Lo devi conoscere.

Questo verbo modale inglese è utilizzato anche nelle regole scritte e nelle istruzioni.
Tuttavia, nel caso in cui si voglia dire che qualcuno è obbligato a fare qualcosa, bisogna usare have to.

Sebbene quest’ultima possa sembrare una situazione identica alla prima, l’inglese è molto attento alle sfumature di significato e considera questi due casi come diversi.

Applications for the job must be received by 18 May: Le candidature per il lavoro devono essere ricevute entro il 18 Maggio.

I have to travel a lot for work: Devo viaggiare molto per lavoro.

La negazione di must è must not (mustn’t) oppure don’t have to, a seconda del significato.

Must not si usa quando si vuole comunicare la necessità di non fare una determinata cosa.
Don’t have to si utilizza invece quando si vuole sottolineare che non è necessario compiere quell’azione, ma volendo la si può fare lo stesso.

You must keep it secret, so you must not tell anyone: Lo devi tenere segreto, perciò non lo devi dire a nessuno.

You don’t have to tell him, but you can if you want to: Non sei obbligato a dirglielo, ma se vuoi lo puoi fare.

E’ bene ricordare che il verbo must non ha la forma passata, perciò al suo posto va usato il passato di have to, ovvero had to.

We had to leave early: Noi dovevamo partire presto.

May e Might (Potere)

May e might sono due verbi modali inglesi usati per esprimere una possibilità.
Essi vengono utilizzati anche per indicare possibili azioni o avvenimenti che accadranno in futuro.

Le loro forme negative sono: may not e might not (o mightn’t).

Take an umbrella with you. It might rain later: Porta un ombrello con te. Potrebbe piovere più tardi.

I haven’t decided yet where to go for my holidays. I may go to France: Ancora non ho deciso dove andare in vacanza. Potrei andare in Francia.

Elisabeth may not go out tonight, because she isn’t feeling well: Elisabeth potrebbe non uscire stasera, perchè non si sente bene.

In genere, i verbi modali may e might vengono utilizzati indistintamente.

Tuttavia, se si è attenti alle sfumature dell’inglese, si dovrebbe utilizzare might per indicare circostanze le cui probabilità di verificarsi siano più remote.
Nel caso specifico in cui la situazione descritta sia irreale infatti, si dovrà obbligatoriamente far uso di might.

Un classico esempio di utilizzo coatto di might avviene quando si esprime un giudizio personale, immedesimandosi in un’altra persona.
In tal caso infatti, è impossibile realmente vestire i panni dell’altro, ma solo fare congetture al riguardo.

If I were in Tom’s position, I might look for another job: Se fossi nella situazione di Tom, mi cercherei un altro lavoro.

Un altro utilizzo del verbo may riguarda la richiesta di cose o azioni in maniera molto formale.

Tale verbo è perfetto anche per chiedere o dare il permesso di fare determinate cose.

May I have these stamps, please?: Potrei avere questi francobolli, per favore?

May I come in? Yes, please do: Posso entrare? Si, per favore vieni.

Will e Would (Volere)

Will è il verbo modale che esprime al meglio il concetto di volontà.
Viene usato infatti, ogni volta che si decide o si pensa di fare qualcosa nel momento esatto della conversazione.

La sua forma negativa è will not (o won’t).

Oh, I’ve left the door open. I will go and shut it: Oh, ho lasciato la porta aperta

I can see you’re busy, so I won’t stay long: Vedo che sei impegnato, perciò non starò molto.

Il verbo modale inglese will va utilizzato anche nelle seguenti situazioni:

offrirsi/promettere/rifiutarsi di fare qualcosa
acconsentire a/chiedere a qualcuno di compiere un’azione.

Inoltre, will accompagna sempre le seguenti espressioni: probably, I expect, I’m sure, I think e I wonder.

I won’t tell anyone what happened. I promise: Non dirò a nessuno quello che è successo. Lo prometto.

Don’t worry about the exam. I’m sure you will pass: Non ti preoccupare per l’esame. Sono sicuro che lo passerai.

I haven’t seen Carol today. I expect she will phone this evening: Oggi non ho visto Carol. Mi aspetto che mi chiami stasera.

Would è la forma passata di will, ma viene usato spesso anche nelle forme condizionali.

Il suo utilizzo è necessario quando ci si riferisce ad una situazione o azione immaginaria.

I would love live by the sea: Amerei vivere al mare.

It would be very nice to buy a new car, but we can’t afford it: Sarebbe davvero bello comprare un’auto nuova, ma non possiamo permettercela.

Spesso il verbo modale would viene usato anche nelle frasi ipotetiche con if e per chiedere alle persone di fare qualcosa.

Inoltre, lo si può utilizzare per offrire, invitare e raccontare cose che accadevano regolarmente nel passato.

I would phone Richard if I ha his number: Chiamerei Richard, se avessi il suo numero.

Would you like a cup of coffee?: Vorresti una tazza di caffè?

Whenever Andrew was angry, he would go to the gym: Ogni volta che Andrea era arrabbiato, andava in palestra.

Shall e Should (Dovere)

Shall è un verbo modale per certi versi simile a may, perchè viene usato per chiedere a qualcuno la sua opinione. Quest’ultima è richiesta soprattutto per offerte o suggerimenti a compiere determinate azioni.

Il verbo shall però, quando è usato per chiedere un parere o un consiglio, ha valenza molto formale.

In genere, esso si utilizza solo con la prima persona singolare (I) e plurale (we).

Anche se la maggior parte delle volte è presente nelle domande, può essere usato anche nelle forme affermative.

La sua negazione è shall not o shan’t.

Should è la forma passata di shall ed oltre ad essere utilizzato nei casi sopraelencati, è utile per fare divieti o rimproveri. La sua negazione è should not e shouldn’t.

Shall I open the window?: Devo aprire (inteso come vuoi che apra) la finestra?

I’ve got no money. What shall I do?: Non ho soldi. Cosa dovrei fare?

I shall be late this evening: Dovrei fare ritardo questa sera.

You shouldn’t drink so much wine!: Non dovresti bere tutto questo vino!

Today, you should be with your family: Oggi, dovresti stare con la tua famiglia.

Speriamo di averti chiarito le idee su come e quando utilizzare i verbi modali inglesi!